Существует мировой стандарт структуры протоколов связи - семиуровневая OSI (Open Systems Interface - интерфейс открытых систем). Hа каждом из уровней этой структуры решается свой объем задач своими методами. Сокеты находятся на так назывемом транспортном уровне - ниже находится сетевой протокол IP, выше - специализированные протоколы сеансового уровня, ориентированные на решение конкретных задач - это всем известные FTP, SMTP, etc.

Если смотреть по сути, сокет - это модель одного конца сетевого соединения, со всеми присущими ему свойствами, и, естественно - возможностью получать и передавать данные. По содержанию - это прикладной программный интерфейс, входящий в состав многих ОС. В семействе Windows - начиная с версии 3.11, и носит название WinSock. Прототипы функций WinSock API находятся в файле winsock.pas. В Delphi есть полноценная инкапсуляция клиентского и серверного сокетов, представленная компонентами TClientSocket и TServerSocket, находящимися на закладке Internet.

Сокеты не обязательно базируются на протоколе TCP/IP, они могут также базироваться на IPX/SPX, etc.

Также Вам следует ознакомиться со списком зарезервированных номеров портов.

Механизм взаимодействия сокетов таков. С одной из двух сторон запускается серверный сокет, который сразу после запуска находится в режиме прослушивания (listening), точнее - ожидания запросов от клиентов. После получения запроса от клиента устанавливается связь, и создается новый экземпляр серверного сокета.

Так как работа с сокетами, это, по сути - операции ввода/вывода, которые бывают синхронными или асинхронными, то и тип работы сокета обладает бывает синхронным или асинхронным. Компоненты TClientSock и TServerSock поддерживают оба режима работы.

Дополнение от Анатолия Подгорецкого:

Когда говорят СОКЕТ то часто не представляют, что это такое. Можно говорить об моделях, об реализациях и так далее. о есть одно простое толкование, применимое для протокола IP. Как известно для взаимодействия между машинами по протоколу IP используются адреса и порты.

Первое на текущий момент представляют из себя 32-x битный адрес, наиболее часто его представляют в символьной форме mmm.nnn.ppp.qqq (адрес разбитый на четыре октета по одному байту в октете и разделеный точками) .

Второе - это номер порта в диапазоне от нуля до 65535

Так вот эта пара и есть сокет (гнездо в в котором расположены адрес и порт).

В процессе обмена как правило используются два сокета - сокет отправителя и сокет получателя.

апример при обращении к моему серверу на HTTP порт сокет будет выглядеть так: 194.106.118.30:80, а ответ будет поступать на mmm.nnn.ppp.qqq:xxx